Ik heb net mijn tweede kwartaal aan de Oregon State University afgerond. Het was niet zonder huilen, jammeren of jammeren. Het was niet dat de stof moeilijk te beheersen was, het was gewoon dat ik mezelf zo dun had verspreid door te veel lessen te volgen en vanwege een ander feit dat me dit jaar hard heeft getroffen, word ik oud. Hoewel ik bang was voor het onvermijdelijke verouderingsproces, was het niet iets waar ik bang voor was. Ik voelde me niet ouder, fysiek of mentaal. Nou, op mijn 45e voel ik het. Ik ben officieel over de heuvel gegaan en ik rijd verder in een scootmobiel met haar, tanden en dunne dendritische stekels (ik kom hier zo aan) die er onderweg uitvallen.
Toen ik jonger was, was school niet moeilijk voor mij. Ik raakte niet in paniek over testen. Verdorie, ik hoefde amper voor ze te studeren, niet omdat ik superslim was, maar omdat ik me het meeste herinnerde van wat de leraar zei tijdens colleges en vrijwel alles wat ik las. Nou, die dagen zijn voorbij. Ik weet dat als ik goed scoor op een test, dat komt omdat ik dagenlang de stof heb bestudeerd om te proberen de informatie in mijn hersenen te krijgen. Ik probeer dit te compenseren door op verschillende manieren te leren door middel van visie, door geluid, door te lezen, naspelen, meditatie, Gregoriaanse gezangen, en tenslotte God, als je me helpt deze test te halen, zal ik stoppen met je lastig te vallen over wereldvrede en betaalbare kabeltelevisie.
Dit zette me aan het denken: hoe erg kan het worden? Wat gebeurt er met mijn hersenen als ik ouder word? Ben ik gedoemd? Nou, ik heb geleerd dat ik in sommige opzichten gedoemd ben, maar niet zo gedoemd in andere.
In een fascinerend onderzoek van John Morrison en Mark Baxter naar de ouder wordende hersenen van ratten, onze neven, werd ontdekt dat de effecten van veroudering sterk verschillen tussen hersenregio’s. Het verschil zit in de plasticiteit van de twee verschillende soorten dendritische stekels, kleine uitsteeksels op de dendrieten van neuronen die helpen bij het overbrengen van elektrische signalen. Er zijn twee soorten stekels: dun en dikker. Je herinnert je waarschijnlijk je biologieles op de middelbare school en hoe neuronen goed genoeg functioneren om het afvuren van elektrische pulsen over de synapsen te zien. En gelukkig, zelfs als je oud bent zoals ik, kun je dit nog steeds met een goede reden onthouden.
De synaptische structuren van de prefrontale cortex lijken te lijden naarmate we ouder worden, als gevolg van een vermindering van bijna 50% in de dichtheid van onze dendritische stekels. Wat betekent dit allemaal? De kleinere, meer delicate stekels worden geassocieerd met leren en herinneren van nieuwe informatie. Hoewel de kortere stekels worden geassocieerd met dingen die we in de loop der jaren hebben geleerd, worden ze ook geassocieerd met het geheugen. Het verliezen van de dunne stekels maakt het moeilijker om nieuwe dingen te onthouden. Blijkbaar is het heel moeilijk om een oude hond nieuwe trucjes te leren, omdat hij veel van zijn dunne dendritische stekels heeft verloren. Ik heb de studie echt vereenvoudigd en heb waarschijnlijk de helft verkeerd gekregen sinds de nieuwe informatie, maar goed, ik word oud.
Hoe dan ook, naarmate we ouder worden, herinneren we ons levensgebeurtenissen uit onze jeugd meestal heel levendig, maar hebben we dan moeite om te onthouden waar we onze auto 10 minuten geleden parkeerden. Het kan best eng zijn om je dit soort dingen niet meer te kunnen herinneren. Zit er een zilveren randje in dit alles? Als je blogt over je jeugd, dan wel. U kunt uw kleinkinderen verhalen vertellen over goede tijden. Als je de namen van je kleinkinderen wilt onthouden, misschien niet zo veel. Niet alles is echter verloren.
We verliezen niet volledig het vermogen om nieuwe informatie te leren. Dit maakt het misschien moeilijker, wat een beetje teleurstellend is. Maar als we eenmaal echt iets hebben geleerd en die informatie een tijdje hebben vastgehouden, vergeten we het niet meer. Zelfs als we denken dat je algebra niet meer herinnert, is het verbazingwekkend hoe snel het allemaal bij ons terugkomt als we er opnieuw aan worden blootgesteld.
Dus voor mij is het een heel stom idee om een miljard lessen tegelijk te volgen. Hoewel ik meer tijd besteed aan leren dan vroeger, leer ik nog steeds. Ik kwijl nog niet uit mijn mondhoeken.
Verwijzen naar
Morrison, John H. en Mark G. Baxter De veroudering van de corticale synaps: kenmerken en implicaties voor cognitieve achteruitgang. Nature Reviews Neuroscience Nat Rev Neurosci, 2012. doi:10.1038/nrn3200.
